Його називають психологічним письменником, бо аналіз людської психіки був його головним художнім завданням. Водночас Підмогильний – суворий аналітик своєї доби, бачить свій час у сотнях промовистих деталей. За його творами легко уявити далекі двадцяті роки XX ст., бо він вмів відтворити свій час з блискучою й неперевершеною правдивістю.
Оксана Забужко під час лекції про період «Розстріляного Відродження» у 2016 році казала:
«Я багато років настійно повторюю у всіх виступах та інтерв’ю, чому я тій владі ніколи не прощу смерть Валер’яна Підмогильного. Те, що я, у мої формативні письменницькі роки, отримувала від французьких екзистенціалістів, було десь на 20 років спізненим, порівняно з українськими 1920-ми роками. Невипадково це теж післявоєнний досвід, перша травма, перше глибинне розчарування, перша катастрофа, перше національне поганьблення».
Валер’ян Підмогильний народився 2 лютого 1901 року в бідній селянській родині в селі Чаплі на Катеринославщині (Дніпропетровщині).
Батько у ті часи завідував маєтком місцевого поміщика, помер рано. Згадуючи своє дитинство, Валер’ян Підмогильний писав:
«Так мало батьківських пестощів випало на мою долю».
Мати, за свідченнями односельців, була звичайною селянкою, без освіти, але відзначалася надзвичайною вродженою інтелігентністю. Відомо, що вона працювала в економії графа Воронцова-Дашкова.
Спочатку Валер’ян навчався у церковно-приходській школі, а з 1910 по 1918 рік – у Першому катеринославському реальному училищі, яке закінчив з «відзнакою». Після училища – вступив до Катеринославського університету – навчався на математичному і юридичному факультетах, але громадянська війна, голод і матеріальні труднощі змусили його залишити навчання.
З 1919 по 1921 рік Підмогильний працював вчителем у Павлограді, де проживали у ті часи його батьки, та у Катеринославі. Одночасно вивчав російську, німецьку та французьку мови.